Сельдь кесслерова (Alosa kessleri) проходные крупные рыбы Черноморско-Кас-пийского бассейна, биологически замещающие в этих районах атлантическо-средиземноморских алоз и американскую шэд. Они достигают длины 40—52 см, имеют прогонистое тело, с короткими грудными плавниками, с не сжатой с боков невысокой головой. Различают три подвида кесслеровских сельдей: черноморско-азовскую сельдь, каспийскую черноспинку и волжскую сельдь.

Черноморско-азовская сельдь или русак (A. kessleri pontica) имеет зеленовато-синюю спинку и серебристо-белые, с розоватым отливом бока; с каждой стороны за жаберной крышкой обычно имеется слабо выраженное темное пятно. Жаберных тычинок на первой дуге 47—76, тычинки недлинные (обычно равны или короче жаберных лепестков), довольно тонкие; позвонков 48—54. Зубы хорошо развитые. Различают крупную и мелкую формы, до 30—39 см и до 20—21 см, мало разли-чимые морфологически.

Крупная форма быстрее растет, более холодолюбива, раньше идет в реки на нерест и поднимается выше по рекам. Крупная форма становится половозрелой в возрасте 3—5 лет, мелкая — в 2—3 года. По достижении половой зрелости мечет икру ежегодно.

Живет до 6 лет. Черноморско-азовская сельдь зимует в Черном море, главным образом у берегов Кавказа, у берегов Болгарии и Румынии и в северо-западной части моря. Весной, двумя волнами, в конце марта — начале апреля (преимущественно крупная форма) и с конца апреля по июль (мелкая форма) проходит Керченским проливом в Азовское море. Массовый ход в реки для нереста происходит при температуре воды 7—12° и до 18—19°С. До постройки перегородивших реки плотин поднималась для нереста в реки, в частности в Дон до 567 км от устья, проходя в сутки от 24 до 48 км. Нерестует в Дунае, главным образом в нижнем течении.

Нерест происходит при температуре воды 17,5—19,4°С и до 26°С. Икра выметывается на значительном протяжении реки и распределяется во всей толще воды, преобладая в придонном слое. Икра, личинки, мальки сносятся вниз по течению, задерживаясь в низовьях до сентября — ноября. Из Азовского моря в Черное море молодь и взрослая рыба выходят через Керченский пролив с августа по ноябрь. Черноморско-азовская сельдь питается преимущественно мелкой рыбой (хамсой, шпротом, тюлькой), отчасти ракообразными. Рыба весеннего хода в Керченском проливе содержит 18,8—21,8% жира в теле, являясь самой жирной и ценной по вкусовым качествам из всех сельдей рода. Уловы ее составляли 5—8 тыс. т, причем около половины добывалось в Дону.

Особой морской формой (A. kessleri pontica var.) считают в последнее время плохо изученную небольшую малотычинковую (длина до 33 см, жаберных тычинок 33—46) черноморско-азовскую сельдь, которую принимали ранее за единственную черноморско-азовскую форму солоноватоводной бражниковской сельди (под именем A. brashnikovi maeotica). Места и условия нереста этой сельди плохо известны. Предполагается, что она нерестует в приустьевых частях рек в пресной или почти пресной воде; зрелые ocoби были добыты в предустьях Дона, в Таганрогском заливе в мае — начале июня.

В Азовском море держится преимущественно в западной части, избегая обычно пресной воды. Осенью уходит через Керченский пролив в Черное море и зимует в восточной половине Черного моря. В Черном море известна также у берегов Румынии.

Сельдь-черноспинка (A. kessleri kessleri) — самая крупная из форм этого вида, до 52 см длины и 1,8 кг веса. Спинка у нее темно-фиолетовая или почти черная, плавники темные. За жаберной крышкой с боков обычно имеется по темному пятну. Жаберных тычинок 57—95, они толстые и грубые. Зубы развиты довольно хорошо. Черноспинка зимует в Южном Каспии против берегов Ирана.

Растет быстрее всех остальных каспийских сельдей, имея в среднем к концу первого года жизни длину 8,4 см, к концу второго — 21, третьего — 28,6, четвертого — 36,4, пятого — 41,3, шестого—44,7 см. Полной зрелости достигает обычно в возрасте 4— 5 лет. По достижении половой зрелости мечет икру ежегодно.

Черноспинка — хищник, питающийся главным образом мелкой рыбой (атерина, каспийская килька и др.). Живет до шести-семи лет. Весной, с марта — апреля, идет на север, главным образом вдоль западных берегов, в открытых частях моря. Массовый ход в дельту Волги начинается раньше, чем у других сельдей, в конце апреля — начале мая при температуре воды около 9°С, достигает разгара при 12—15°С и заканчивается при 22°С. В нижнем течении Волги идет вверх со скоростью 32—35 км в сутки, в среднем течении — до 60—70 км. Во время длинного пути от зимовок на Южном Каспии, до нерестилищ на Волге и Каме, проходя около 3000 км в течение двух-трех месяцев, черноспинка почти не питается и сильно тощает, особенно во время миграции от устьев до нерестилищ. В XIX и первой трети XX в. бывали чрезвычайно мощные подходы черноспинки в среднее течение Волги, между Саратовом и Куйбышевом, для нереста.

Нерест проходил очень бурно: косяки сельдей запруживали реку, рыба металась «как бешеная», выпрыгивала из воды, выскакивала на песчаные косы и билась на них. Отнерестившаяся истощенная рыба, всплывая на поверхность, кружилась как одурелая. На поверхность всплывало и множество мертвой рыбы. Течение и волны сносили совершенно обессилевшую и мертвую рыбу вниз и выбрасывали на берег. Происходила массовая гибель отнерестовавшей рыбы. Народ называл черноспинку «бешеной» и побаивался употреблять ее в пищу; в середине XIX в. ученым пришлось специально доказывать безвредность этой замечательной рыбы.

Считалось, что черноспинка нерестует один раз в жизни, погибая после нереста подобно многим тихоокеанским лососям. Сейчас нерест черноспинки происходит ниже плотины Волгоградской ГЭС. Ни таких мощных ее заходов, ни массовой гибели не наблюдается. Погибают после нереста далеко не все особи, многие скатываются обратно в море и через год вновь приходят на нерест. До 14—21% рыб приходит нерестовать второй раз, а 3% — и в третий раз. Основной нерест проходит в июне — июле при температуре воды от 14 до 18—23°С; рыба выметывает икру главным образом в вечернее время. Развивающаяся икра и личинки сносятся вниз течением. Молодь проводит в реке 1,5—2 месяца, появляется в предустьях Волги в августе — сентябре, а в ноябре уходит из Северного Каспия к югу.

Крупная и жирная сельдь-черноспинка — самая ценная из каспийских сельдей в пищевом отношении. Численность ее сильно колеблется.