Рыба-тряпка (или тряпочник, Icosteus aenigmaticus) является эндемичным (плавающим лишь в одном единственном районе) подводным обитателем для Севера Тихого океана — от Аляски и до Калифорнии.

Это очень редкий глубоководный представитель морской ихтиофауны, известный исследователям с конца 19 века – тогда американские ученые обнаружили её на Северо-Востоке Тихого океана.

Особенности строения

У этой рыбки удлиненное туловище, причем у некоторых экземпляров эта черта выражена особенно сильно. Тело, напоминающее форму эллипса, будто сжато по бокам.

Тряпка – обладательница маленькой головы с миниатюрными глазками, тупым рылом и небольшим ртом. Особенности анального и спинного плавника не только в их длине, они низкие и словно стремятся вверх. Их составляют только мягкие лучи, колючек нет вообще.

Рыба может всячески изгибаться благодаря слабо окостеневшему скелету, отсюда и затейливое название «тряпка». Кажется, что у тряпичника вообще нет костей, но они, разумеется, есть, просто очень эластичные: основа скелета состоит из хрящевой ткани.

Облик молодых особей настолько разнится с внешним видом взрослых рыб, что до недавнего времени ихтиологи относили их к различным семействам.

Тело молоди – высокое, у него веерообразные грудные и хвостовые плавники округлой формы. Миниатюрные брюшные плавники расположены под грудными. Чешуя редуцирована – это «оазисы» маленьких шипов вдоль боковой линии туловища. Больше всего чешуи находится на плавниках.

У молодой рыбки практически прозрачное тело, окрашенное в оливково-бурый оттенок. Когда рыба взрослеет, её толстая кожа налезает на анальный и спинной плавники так, что скрывает лучи. У взрослых особей туловище более прогонистое, оно удлинено, имеет низкий хвостовой стебель и острые грудные плавники. Хвост выемчатый, чешуя и брюшные плавники почти полностью отсутствуют. Туловище равномерно покрыто коричневым цветом без черных пятнышек.

Длина рыб-тряпок превышает два метра. Молодёжь придерживается пелагического образа жизни, заплывая в толщу воды. Несмотря на это, известны случаи, когда молодых особей ловили недалеко от побережий. Рыбкам постарше по душе придонная жизнь, поэтому они, как правило, встречаются на глубинах 200—400 м.

Даже когда исследователи поняли, что молодые и взрослые особи относятся к одному и тому же представителю подводного мира, только на разных этапах формирования, они не сразу решились дать им одно латинское наименование. Из-за такой путаницы тряпичник по сей день остается загадкой и крайне мало изучен. Напомним, что и встречается он чересчур редко. Не до конца исследованы и метаморфозы в период взросления. Понятно лишь, что туловище растет, а окраска изменяется, приобретая белый оттенок. Таких данных, конечно, мало, поэтому ихтиологи продолжают биться над тайнами уникальной рыбы-тряпки.

Где обитает?

Ареол обитания – от побережья Калифорнии и Северной Японии до северной части Берингова моря.  Эту уникальную рыбу можно наблюдать в прикамчатских водоемах Берингова и Охотского морей. Здесь ежегодно вылавливаются экземпляры, которые в длину достигают 1 метра.

Чем питается?

Хоть и габариты у тряпочника впечатляющие, он – обладатель очень миниатюрного рта. Поэтому рацион хищника состоит в основном из мелкой рыбешки. Часто в «меню» включаются кальмары, медузы и осьминоги.

Сами рыбы-тряпки нередко погибают от атак китов и кашалотов: их неоднократно наблюдали в желудках пойманных хищников.

Особенности нереста

Период нереста довольно растянутый: с начала лета до самого января взрослые самки выметывают до 500 000 икринок. Половозрелые самки превышают 1 метра в длину. Их икра практически прозрачная, отличается желтовато-янтарным оттенком и развивается в самой толще воды.

Значение для промысла

Вероятно, при специальной обработке, тряпичника можно использовать в пищу, создавая эксклюзивные блюда. Однако и это на 100% не ясно: рыба-тряпка точно не относится к многочисленным рыбам, чрезвычайно редко встречаясь в траловых уловах. Поэтому есть огромное сомнение в том, что когда-нибудь она превратится в объект активного промысла на просторах Тихого океана.