Своеобразный вкус, непохожий на других рыб, превратил кровопийц в украшение стола и средство существования для тысяч португальцев. Как рассказал шеф-повар Жоау Мешкита, он знает немало тех, кто ждет начала сезона ловли миног, словно манну. Каждая рыбина приносит рыбаку не меньше 20 евро. Говорят, среди заядлых рыболовов встречаются даже католические священники. Ежегодно в Португалии ловят 60 тысяч миног. 30 тысяч приходится на Минью, что делает эту реку главным производителем деликатеса в Европе. Еще некоторое количество доставляется из французского Бордо. И чем дальше рыбки путешествуют, тем значительнее прибавляют в стоимости. Цена блюда в ресторане может доходить до сотни евро, а ведь из каждой рыбины-змеи готовится в среднем по четыре порции. Если подсчитать в целом, получается, что каждый год португальцы тратят на экзотическую рыбу-змею не меньше пяти миллионов евро. Львиную долю, четыре миллиона, берут рестораторы, а рыбакам, хоть они и не жалуются, достается только миллион.

Отсутствие желчи и костной ткани позволяет употреблять миног в пищу целиком, но это не значит, что их просто приготовить. Как уверяет шеф-повар, не стоит верить россказням о том, что надо лишь хорошенько промыть рыбину соленой водой от слизи, и ее уже можно жарить. «Видите ли, коль это было бы так, нам, поварам, не пришлось бы скрывать методы приготовления наших фирменных блюд из миноги, — улыбнулся Жоау Мешкита. А мы ведь, чего греха таить, скрываем, да еще как тщательно. Попробуй узнай!»

По словам шеф-повара, за час он не в состоянии обработать больше шести миног, доставляемых в ресторан живыми в емкостях с водой. «Очень важно знать, как удалять тошнотворный жир и вынимать внутренности, — говорит он. — Если делать это неумело, рыбина попросту взорвется». Затем надо посолить и добавить специи. Ну, хотя бы лавровый лист и чеснок. А еще лучше перед приготовлением помариновать миногу сутки. «Я предпочитаю делать это в молодом вине», — говорит Жоау Мешкита. Он считает, что молодое красное вино, называемое в Португалии красно-зеленым, идеально подходит к блюду. Впрочем, есть и те, кто предпочитает миног коптить.

Приготовленные из миног блюда выглядят не слишком аппетитно. Виной тому забуревшая темная кровь, пропитавшая все ингредиенты. Попробовав, нельзя не признать, что эта рыба-змея и впрямь очень нежна, словно самое изысканное филе, хотя вкус ее весьма своеобразен и не каждому понравится. Впрочем, в этом случае о единых критериях говорить не приходится. Все зависит от человека. Судя по популярности, многим ни на что не похожий вкус полурыбы пришелся по душе.

Самими распространенными в Португалии блюдами считается минога с рисом и минога по-бордалезски. Минога с рисом делается так. Рыбину чистят, взрезают у хвоста и подставляют емкость с уксусом, куда стекает кровь. Затем ее режут на кусочки, натирают оливковым маслом, посыпают луком, чесноком, лаврушкой и варят. После того как вареные кусочки извлекают, в оставшемся бульоне варится рис, в который, на завершающем этапе, добавляют смешанную с уксусом кровь.

Пропитавшийся кровью бурый рис выкладывается на тарелку, а сверху добавляют кусочки рыбы. Приготовление миноги по-бордалесски занимает больше времени, потому что, освободив ее от крови, два дня маринуют в красном вине. Затем жидкость, получившуюся из смеси крови и уксуса, тушат не меньше трех четвертей часа, после чего добавляют кусочки промаринованной миноги, вино и тушат еще столько же. Блюдо сдабривается сельдереем, лавровым листом и петрушкой.

«Как видите, все довольно просто, — не без лукавства заверил Жоау Мешкита. — Но, если честно, пробовать самим я бы не советовал. Все дело в тонкостях и деталях. По-настоящему вкусное блюдо из миноги можно приготовить, только когда хорошенько набьешь на этом руку».

Большинство португальцев следует этому мудрому совету и готовить миног не пытается. Да это и ни к чему. Разнообразные блюда можно в изобилии встретить на специальных гастрономических праздниках, посвященным миногам, которые проходят в северных португальских городках. В этом году, например, праздник в Монсау состоялся уже в тридцать первый раз.

На праздниках деликатесом лакомятся не только местные жители. Каждый год туда приезжают тысячи лиссабонцев, не говоря уж о любителях из северных городов. Многие из столичных жителей не устают раз по пять за сезон проделывать неблизкий путь в четыре сотни километров, чтобы вновь и вновь ощутить ни с чем не сравнимый вкус обожаемого блюда.

О том, как высоко ценятся миноги в Португалии, быть может, говорит случай, всплывший в ходе судебного разбирательства скандального дела о коррупции «Золотой свисток». Процесс затрагивает известных всей стране лиц, которые пытались обеспечить своей команде нужное количество очков в высшем футбольном дивизионе. На слушаниях один из свидетелей сообщил, что среди методов подкупа судей была и организация ужина. Главной приманкой значилось блюдо из миноги.

В этом году из-за надвигающегося экономического кризиса клиентов в ресторанах несколько поубавилось. Но владельцы не отчаиваются. «Их все равно хватает, — заверил Жозе Антониу Нунеш. — Для нас главное — обеспечить качественное приготовление блюд, и тогда без прибыли мы не останемся. Если человек любит миног, он не изменит своей любви никогда». С каждым годом северяне проводят фестивали на все более широкую ногу. Рыбаки, специализирующиеся на ловле миноги, приступили к процессу сертификации этого вида. Судя по всему, через несколько лет миноги, выловленные в реке Минью, подобно вину, сделанному в Порту или Дау, будут помечаться особым знаком, указывающим на то, что они доставлены именно из этого региона.