Сибирский хариус распространен по всей Сибири. Наиболее многочислен в верхних притоках Оби, Енисея, Лены, Амура и других сибирских рек, а также в озере Байкал. Окраска хариусов различна: встречаются серебристые, коричневые, пестрые и даже почти черные.

Как и другие лососевые рыбы, сибирский хариус чувствителен к чистоте воды и к содержанию в ней кислорода, поэтому на юге ареала его чаще можно встретить в ручьях и предгорных речках, в холодных озерах. В условиях сурового климата севера и востока Сибири места обитания хариуса намного разнообразнее: он встречается практически повсеместно, кроме изолированных заморных озер. Хариус может жить в ручьях, речках и больших реках (горных или тундровых), в старицах, а также в озерах различных типов: от глубоких прозрачных водоемов ледникового происхождения до мелких тундровых.

Исследователи выделяют четыре подвида сибирского хариуса: западносибирский, восточносибирский, камчатский и американский (аляскинский). Две формы хариуса — черный и белый — обитают в озере Байкал; возможно, они являются отдельными видами.

Западносибирский хариус распространен в бассейнах рек Оби и Енисея. Восточносибирский подвид обитает в бассейне Северного Ледовитого океана (на восток от р. Лены до р. Ионивеем, впадающей в Колючинскую губу на Чукотке). Кроме того, он проник и в бассейн Тихого океана — в реки Эргувеем и Игэльхвеем (впадают в Берингово море), а также в крупные реки материкового побережья Охотского моря — от Ульи до Ямы. Камчатский подвид обитает на Камчатском полуострове, в водоемах Корякского нагорья, в реках Пенжина, Анадырь и Парень, а в районе Магадана — в Тауе и Яне с притоками. Американский подвид у нас встречается только в некоторых речках и озерах крайней оконечности Азии — вблизи поселков Уэлен и Лаврентия. Основной ареал его расположен в Беринговом проливе со стороны Аляски и севера Канады.

Различать эти подвиды проще всего по рисунку спинного плавника, форме головы и тела, а также особенностям биологии., У западносибирского хариуса относительно короткий и широкий спинной плавник с рисунком из крупных пятен с ярким металлическим блеском, У восточносибирского хариуса в задней части огромного спинного плавника (у некоторых самцов он может достигать основания хвостового плавника) между лучами видно 5 — 7 сплошных полосок темно-красного цвета. Для камчатского хариуса характерны удлиненные, частично сливающиеся пятна. У аляскинского хариуса на относительно небольшом спинном плавнике видны ряды пятнышек-точек. Камчатский хариус отличается от восточносибирского также относительно большими головой и пастью, есть разница и в форме тела — восточносибирский более высокотелый и горбатый, а камчатский — прогонистый. Небольших рыб (длиной менее 25 сантиметров) различать труднее. В некоторых бассейнах (например, в Гижиге) обитают популяции хариусов с промежуточными между восточносибирским и камчатским подвидом признаками, вероятно, гибридные.

По разные стороны охотско-колымского водораздела биология хариусов резко различается. В бассейне Колымы в летнее время он может подниматься в реки и небольшие ручьи почти до их истоков. Здесь хариус не имеет конкурентов в питании и кормится до осени, когда приходит пора скатываться вниз по течению на зимовку. Напротив, в реках Охотского побережья и Камчатки он заселяет исключительно их среднее течение, низовья и почти не встречается в верховьях, тем более в мелких и быстрых ручьях. Дело в том, что в ручьях, впадающих в лососевые реки, обитает многочисленная карликовая малыша, которую местные рыболовы неправильно называют форелью. Эта рыба питается тем же кормом, лучше хариуса приспособлена к обитанию на быстром течении и вытесняет его вниз на более тихие и глубокие участки. На побережье Охотского моря хариусов можно встретить только в ручьях болотно-тундрового типа — глубоких, с тихим течением и красно-бурой водой, зато карликовая малыша в таких водотоках не живет. Взаимоотношения хариуса с проходной мальмой, зашедшей в реки из моря, менее напряженные, но все же можно заметить, что хариусы избегают больших скоплений мальмы. С другим распространенным гольцом — кунджей — хариус не враждует, в реках и озерах они зачастую встречаются вместе.

Известно, что хариусы могут обитать и в солоноватой воде. В дельтах наших северных рек мне приходилось ловить сибирского хариуса вблизи моря. Здесь он держится только в распресненных поверхностных слоях, а на глубине в том же месте обитают настоящие морские рыбы — бычки-рогатки и камбала.

Хариус — оседлая рыба, он, как правило, не совершает продолжительных миграций и зачастую всю жизнь проводит в пределах одного участка озера или реки. Даже в рядом расположенных и соединенных протоками озерах могут обитать самостоятельные популяции хариусов. Так, в озере Джека Лондона (Верхняя Колыма) они растут быстро и достигают веса более килограмма, а в озере Танцующих Хариусов — медленно и набирают не более 600 граммов. Переход рыб из одного озера в другое — через соединяющую их двухкилометровую протоку Вариантов — не наблюдается. В этих водоемах обитает озерная форма хариуса, нагул которого происходит исключительно в стоячей воде.

Есть и озерно-речные хариусы: они зимуют в озере, но на весь период открытой воды поднимаются во впадающие ручьи и речки. Это наблюдается, например, в Илирнейских озерах в бассейне реки Малый Анюй. В некоторых реках, вытекающих из крупных озер, летом можно встретить косяки хариусов, спустившихся сюда для летнего нагула. Такую картину мне приходилось, например, наблюдать на небольшой речке, вытекающей из озера Пареньское (бассейн Пенжинской губы Охотского моря) — на первых сотнях метров от ее истока.

Сезонные перемещения речных хариусов ( весной — вверх по реке или в притоки на нерест и нагул, осенью — скат на зимовку) обычно не превышают 10 — 40 километров. Так, меченные на Ангаре хариусы были повторно пойманы на тех же самых плесах реки, что и в первый раз, а одна особь с меткой попалась через 5 лет всего в 3,5 километрах от места мечения. То же самое я наблюдал на небольших лесных речках на Урале. Одних и тех же рыб мне удавалось летом по целой неделе видеть стоящими буквально в тех же плесах. Это продолжалось в течение периодов малой воды и ясной без осадков погоды, но после дождевых паводков распределение рыб по реке менялось.

Сходное поведение хариусов (и других рыб) в реках наблюдается и зимой, подо льдом. Пока стоит тихая и морозная погода, рыбы между плесами почти не перемещаются. Напротив, они начинают двигаться во время оттепелей, сильного ветра и при падении атмосферного давления.

Хариус размножается весной или в начале лета в период максимального подъема воды во время половодья. Нерестилища обычно расположены в удаленных от основного русла протоках с небольшим течением и песчано-галечным дном. Вода в таких местах остается прозрачной даже во время паводка. Места нереста озерных хариусов могут располагаться в озере вблизи берегов или в ручьях, впадающих в озеро.

Скорость роста хариусов зависит от условий существования, прежде всего от размеров и глубины водоемов, от продолжительности сезона открытой воды и обилия корма. В больших реках южной части региона (особенно там, где есть нерестилища лососей) хариус быстро растет, набирая за 8 — 10 лет жизни вес 1 — 1,5 килограмма. Наибольших размеров и веса он достигает в водоемах материкового побережья Охотского моря (длина до 55 сантиметров, вес 2 килограмма). В высоких широтах рост хариуса хуже: вес рыб в десятилетнем возрасте в среднем составляет 400 — 700 граммов, а самые крупные особи редко бывают более 1000 — 1200 граммов. В небольших горных озерах и ручьях бассейна Колымы на высоте более 1000 метров над уровнем моря встречаются карликовые, очень медленно растущие хариусы, достигающие веса всего 100 — 200 граммов в возрасте 7 — 8 лет.

Популяции хариусов очень уязвимы, при чрезмерно интенсивном вылове их численность резко снижается, уменьшаются и размеры рыб в уловах. В западной части озера Джека Лондона, где по выходным дням собиралось до сотни и более рыболовов, у 41 процента взрослых хариусов я обнаружил порванные губы — эти рыбы когда-то срывались с крючка. У «среднего» рыболова при ловле на искусственную мушку срывается около трети подсеченных рыб, при использовании натуральной насадки — несколько меньше. Нетрудно подсчитать, что только удильщики в этом районе вылавливают не менее половины общей численности стада! Конечно, такой пресс вылова не мог не привести к снижению численности: на единицу площади озера Джека Лондона приходится в несколько раз меньше хариусов, чем в сходных по характеру необлавливаемых водоемах. Введенное в Магаданской области с 1984 года ограничение нормы вылова хариусов (20 экземпляров в день) вынуждает рыболовов искать крупных рыб, и вылов молоди уменьшается.

Вблизи Магадана, а также во многих районах Верхней Колымы влияние вылова усугубляется вырубкой леса и загрязнением рек при добыче золота. Разработка золотых россыпей уничтожает нерестилища хариуса и других лососевых рыб, а молодь их не может нормально расти и развиваться в постоянно мутной воде. Условия нагула взрослых рыб также резко ухудшаются: хариус не видит свой излюбленный корм (падающих в воду насекомых) и вынужден добывать червей и личинок вслепую со дна. В верховьях Колымы, где раньше самой распространенной рыбой был хариус, теперь преобладают чукучан (каталка) и речной гольян — эти рыбы неплохо приспособлены к обитанию в загрязненной воде.