Шемаи (лат. Chalcalburnus) — род рыб семейства карповых.Эта ценная промысловая рыба распространена в бассейнах Азовского, Черного и Каспийского морей. Это проходная рыба. Шемая не достигает больших размеров. Так, например, черноморская шемая имеет средний вес 200—250 г, правда, некоторые экземпляры достигают и 600—700 г. Каспийская шемая, имея средний вес порядка 200—250 г, может достигать максимального веса и до 1 кг.

Свое имя шемая получила от персидского названия «шах-маи» что значит «царская рыба». Как говорится — «мал золотник, да дорог». Недаром ее заготовительная цена — самая высокая в сравнении со всеми азовскими рыбами, включая осетровых (без икры). К сожалению, в последние годы уловы этой ценной рыбы из-за значительного ухудшения условий естественного размножения резко снизились.

У шемаи много общего с рыбцом, но у шемаи тело более продолговатое, рот конечный.

Нерестовый ход шемаи в различных регионах страны проходит в разные сроки: в Кубани осенью, в Дону — зимой и ранней весной, каспийская же шемая входит в Куру с октября по март, в Терек же — в ноябре-декабре. В период нерестовых миграций у шемаи появляется брачный наряд: у самцов на голове — мелкие шипи-ки, а у самок — удлиняется нижняя челюсть, на конце которой вырастает бугорок. После окончания нереста, как и у рыбца, брачный наряд исчезает.

Нерестится шемая в сумерках или ночью, на реках с каменистым грунтом, перекатами, быстрым течением. Икра у нее мелкая. На пятый день после выклева личинки начинают питаться, им предстоит скатиться в море, начать но­вый жизненный цикл.

Питается шемая ракообразными, насекомыми и их личинками, червями, планктоном. Достигнув половозрелости, шемая в 2—3 года повторяет путь своих родителей.
Хотя, конечно, весьма немногие видели шемаю живою, она, без сомнения, хорошо известна всем и каждому по вкусу и нежности своего жирного мяса. Это, бесспорно, одна из самых ценных рыб семейства карповых и недаром в Персии она называется шах-маге (т. е. царская рыба), откуда и произошло ее русское название. Не всякий, видевший ее только копченой, поверит, что шемая относится к одному роду с уклейкой и даже представляет очень большое сходство с этой пренебрегаемои рыбой.

Шемая, впрочем, значительно крупнее уклейки. Она нередко бывает от 25 и даже 32 см длиной и достигает веса до 800 г, так что уже легко отличается от нее по одной величине. Затем, туловище у нее заметно продолговатое, чешуя относительно мельче (у уклейки по боковой линии насчитывается 46-50, у шемаи 63-70 чешуи, а в вертикальном ряду 14-16, у уклейки 12-13 чешуи); заднепроходный плавник лежит у шемаи более позади спинного. Кроме того, нижняя челюсть ее на вершине утолщена и значительно выдается перед верхней. Голова и спина у нее темные с синеватым отливом; бока и брюхо серебристо-белые; все плавники сероватые, прозрачные, спинной и хвостовой с черноватой каймой глаза серебристые с черной точкой в верхней половине.

Распространение этой рыбы довольно ограничено. Она встречается исключительно в реках, принадлежащих к бассейну Черного, Каспийского и Азовского морей, и то далеко не во всех и не подымается очень высоко; в последнее время была найдена также в Туркестанском крае, именно в Аральском море (в большом количестве), в Ак-Дарье Думан-Куле. В наибольшем количестве шемая водится в Азовском и Каспийском морях, где, однако, придерживается более южных частей; поэтому она входит из Азовского моря исключительно в Кубань, а в Дону встречается редко, хотя во время половодья заходит иногда в Донец до Изюма; в Каспии она живет преимущественно у устьев Терека, Куры и персидских рек, а в Волге попадается случайно и только в устьях последней, у Астрахани; в Урале она уже вовсе неизвестна. В Черном море шемая далеко не так многочисленна, но заходит отсюда как в Днепр, Буг и Днестр, так и речки Крымского полуострова (Салгир); в Днепре она, впрочем, не встречается или очень редко, выше порогов. В остальных странах Европы шемая известна только в Дунае, где принадлежит к очень редким рыбам, но, странное дело, она весьма многочисленна в некоторых озерах Баварии, между тем, как у нас в России никогда не встречается даже и в заливных озерах. Во Франции, Англии, Пруссии, а также Италии и Испании шемая совершенно неизвестна. Вероятно, ее также нет и в Сибири, хотя Паллас и свидетельствует, что она была получена им из Даурии.

Образ жизни этой рыбы весьма мало известен. У нас она большую часть года живет в море и в реки входит только для метания икры, иногда, впрочем, задолго до нереста. В Куру и Терек она идет в октябре и ноябре, но, быть может, этот осенний ход ее имеет целью, подобно тому, как это замечается у других рыб, зимовку в реках, а весенний ход начинается независимо от первого: в Дон и Днепр она действительно входит только очень ранней весною, нередко до вскрытия реки. Шемая (вернее вариетет ее), живущая в озерах Баварии, сколько известно, любит чистую, холодную воду с каменистым дном и держится там преимущественно в горных озерах и реках. Что шемая действительно любит быстрое течение, доказывается тем, что она не входит в Волгу, в Урал, весьма малочисленна в Дону, редка в Днепре, чаще встречается в крымских речках, а в Кубани, Тереке, Куре и многих персидских реках ловится в большом количестве. У нас в Днепре шемая нерестится в одно время с таранью (черноморская плотва, см. выше) в начале апреля, даже в конце марта; по раннему ходу своему она называется там, в отличие от обыкновенного синца, который идет в реку гораздо позже, подкрыжным, т. е. подледным синцом. В Дону шемая трется также вскоре после вскрытия. Сколько известно, в реки она. входит у нас небольшими стаями.